Notons que c'est un bébé qui vole la vedette à l'ensemble du casting, plutôt bien choisi. Cela fait plaisir de voir Meryl Streep dans un rôle "désintellectualisé" (quoique, elle serait bonne pour la dictée de Pivot) ou même Jim Carrey s'essayer à égaler Peter Sellers dans un rôle polymorphe, passant de Robin Williams (Popeye) à Christopher Lloyd (Qui veut la peau de Roger Rabbit?). Le Mask n'est jamais très loin. On le paye pour ça : excentrique, égocentrique, il se la pète. Et même s'il encaisse un "Vous êtes trop nul comme acteur", reconnaissons qu'il fait très bien l'oiseau préhistorique. On le préfère en amoureux ou en candide dans des films plus dramatiques. Même si la nature diabolique de son personnage, ici, lui permet de sortir de son costume habituelle. De toute façon, Prunelle l'emporte toujours avec ses remarques sarcastiques. "Navré je ne parle pas ouistiti", lui annonce son adoptant. Le spectateur lui aura le droit à la traduction, souvent hilarante. On se demande qui a 18 mois d'âge mental entre Jim Carrey, sa troupe de dégénérés et elle.
Pour le reste, les gags fonctionnent sur le principe du "double take". A retardement. On les voit venir - souvent - comme on anticipe - hélas - le dénouement des scènes dotées de suspens (la caméra expose ostensiblement les solutions avant même que le problème ne survienne). Monté comme un album de vignettes, le film ne sort pas des sentiers battus du genre. La mort des parents est sujet à divers fantasmes et songeries terrifiantes pour des gamins baladés de familles d'accueil en familles d'accueil. 5 enfants et moi, Harry et cie ne sont jamais que des cousins de ces orphelins Baudelaire.
Les décors et les effets spéciaux ne sont pas à jeter aux sangsues. Le message et la morale de l'histoire sont un peu flous, et le film ne parvient pas à nous expliquer vraiment sa légitimité. Entre arsenic light et dentelles de synthèse, Les désastreuses aventures... flirte avec les contes d'Halloween ou l'étrange Noël de Monsieur Jack, sans la magie et la poésie des uns et des autres. Cette production à sketches promeut la science et la lecture, ce qui n'est déjà pas si mal.
A force de lire des choses horribles, les choses horribles arrivent. Tout se veut irrationnel, défiant la gravité (et les lois de la gravité). Finalement, ce n'est qu'un "pestacle" qui comblera les petits sans ennuyer les grands. La fin, convenue, n'élève pas l'ensemble vers autre chose que ce qu'il est ; un grand guignol, avec ses marionnettes. Loin d'être une gravure fantastique, hélas.