Parce que, plus que jamais, le symbole Mohammed Ali est essentiel dans la culture américaine, parce qu'Ali, ce fut la légende de la boxe mais aussi celui qui se reconvertit à l'Islam, Will Smith n'avait pas le droit à l'erreur. Ce jeune comédien doué, habitué des comédies et des films d'action, se devait d'être crédible dans un rôle historique, dramatique. Il ne sera pas Raging Bull. Mais Smith s'est bien métamorphosé en Ali. Michael Mann voulait un homme avec du punch, Smith souhaitait une reconnaissance. Par delà le message de paix, il y avait un défi à relever.