Il est peut-être, sans doute, le plus connu des acteurs Japonais à l'étranger. A 55 ans, Ken Watanabe peut s'enorgueillir d'une carrière internationale unique pour un comédien de son pays. A Cannes, cette année, il monte les marches aux côtés de Matthew McConaughey, dans le nouveau film de Gus van Sant, Sea of Trees (La forêt des songes). Depuis plus de 10 ans, il partage ainsi l'affiche des stars hollywoodiennes. Tom Cruise (Le dernier Samouraï, et une nomination aux Oscars), Liam Neeson et Christian Bale (Batman Begins), Leonardo DiCaprio et Joseph Gordon Levitt (Inception), ... Mais il est aussi l'atout authenticité de productions comme Mémoires d'une Geisha, Lettres d'Iwo Jima (de Clint Eastwood) ou encore Godzilla l'an dernier.

Autant dire que son box office est dans des niveaux stratosphériques, sans qu'ils ne soient véritablement une tête d'affiche reconnue. Trompettiste depuis l'enfance, il se destinait à devenir musicien. Mais la mort de son père et les difficultés financières familiales l'ont empêché d'entrer au Conservatoire. Il décide donc de devenir acteur. Et dès la fin des années 70, il se fait remarquer du public comme de la critique. Il a notamment joué dans des pièces comme Britannicus, Platonov et Hamlet.

Il faudra attendre le début des années 80 pour découvrir Watanabe à l'image, d'abord sur le petit écran, dans un rôle de samouraï, puis sur le grand, en 1984, dans Les Enfants de Mac Arthur, de Masahiro Shinoda. Mais c'est bien le personnage du samouraï qui va lui coller à la peau. En 1987, il en incarne un, dans une série de 50 épisodes pour la plus grande chaîne nippone. Il en a le physique, l'allure sérieuse, et incarne parfaitement l'honneur et l'intensité de ces nobles chevaliers d'un autre temps.

A la fin des années 80, sa carrière bat de l'aile: il est sous chimio à cause d'une leucémie. Il a également contracté une hépatite C, comme il l'a révélé dans son autobiographie. Une fois soigné (même s'il est toujours sous traitement), sa carrière va décoller. En 1998, il obtient sa première nomination aux Japanese Academy Awards avec un second-rôle dans Kizuna. On connaît la suite hollywoodienne, en soldat, savant, Président, guerrier, grand patron, Général... Entre temps, en 2006 il reçoit l'équivalent de l'Oscar dans son pays pour son personnage de malade atteint d'Alzheimer dans Memories of Tomorrow. Il en a obtenu un deuxième en 2010 avec Shizumanu Taiyo.

Sexy, populaire, Ken Watanabe réside désormais à Los Angeles. Selon lui,il n'est pas une star au Japon. "Je suis un acteur. j'ai une vie très normale. Quatre fois par semaine, je cuisine à la maison. Une star ne fait pas ça." Il ne se considère pas non plus comme un sexe symbole. Cependant, cette année, après tant de résurrections, de combats contre les maladies, un divorce pénible et très médiatisé au milieu des années 2000, Ken Watanabe est en haut de l'affiche. Et pas seulement au cinéma. Il vient de se lancer dans le grand bain de Broadway, dans le revival de la comédie musicale Le Roi et Moi. Il a emballé la critique et vient de recevoir une nomination du meilleur acteur dans une comédie musicale aux prestigieux Tony Awards.