Jeff Nichols restera toujours le réalisateur de Take Shelter et, quoi qu'il fasse, on espérera éprouver devant chacun de ses nouveaux films la même surprise et le même choc que ceux générés à l'époque. Attente démesurée, injuste et déraisonnable, certes, mais attente indéniable qui en dit long sur les conditions de présentation de Midnight special, son nouvel opus, lors de cette première journée de compétition de la 66e Berlinale.

Et le pire est sans doute que cette attente insensée est à moitié comblée par ce film étonnant qui commence comme un thriller minimaliste et intime, incroyablement mystérieux et tendu, et qui s'achève comme un mélo insupportable mâtiné de science fiction et de bons sentiments spielbergiens.

Dans la première heure du film, Jeff Nichols tient et le film et le spectateur, happé par la sécheresse de ce récit étrange qui se révèle par petites touches. Il est question de l'enlèvement d'un enfant, d'une étrange communauté aux croyances apocalyptiques, de données étatiques confidentielles... Le rythme est soutenu, limpide, sec, sans le moindre plan inutile. Il règne à l'écran une urgence rendue palpable par les scènes courtes, l'absence de détours, l'emballement immédiat de l'intrigue.

Le film, qui réunit Michael Shannon, Joel Edgerton, Kirsten Dunst, Adam Driver et Sam Shepard, fait l'effet d'une chasse à l'homme implacable, dangereuse et trouble, qui ne peut s'enraciner que dans des causes grandioses et terribles, et dont l'issue ne peut qu'être fatale. C'est là le plus grand risque avec ce type de films : créer un mystère si épais, si complexe, si fascinant, que sa résolution ne soit pas à la hauteur, et laisse un sentiment non seulement de déception, mais aussi d'escroquerie.

Sujet mystérieux et objet banal

Or c'est exactement ce que fait Midnight special : trahir l'attente du spectateur en se transformant peu à peu en un objet banal (disparu, le mystère laisse place à une histoire somme toute peu singulière et surtout particulièrement tirée par les cheveux), voire bancal (entre invraisemblances, détails passés sous silence et personnages abandonnés en chemin), qui s'affadit de minute en minute, jusqu'à tourner au ridicule.

Comment un tel revirement est-il possible ? C'est probablement le scénario qui est le premier à blâmer : résolution simpliste, personnages à peine esquissés, succession de séquences tire-larmes... Mais même la mise en scène se fait plus pesante au fur et à mesure de la progression de l'intrigue, multipliant les plans sur les visages tristes ou préoccupés des deux adultes, avec une palme du surjeu pour Kirsten Dunst qui n'a absolument rien d'autre à faire que rouler des yeux, hocher la tête avec douceur et prendre un air mi-inquiet, mi-désespéré. On a tellement vu cette figure caricaturale du parent-prêt-à-tout-sacrifier-pour-sauver-son-enfant, interprétée avec la même outrance, et suggérant la même ligne émotionnelle,  qu'elle nous sort tout bonnement par les yeux.

Tout occupé qu'il était à réaliser sa grande œuvre de science fiction à gros budget, Jeff Nichols a perdu en cours de route ce qui faisait jusque-là l'essence de son cinéma : une extrême simplicité alliée à un immense talent de conteur. Midnight special était probablement destiné à être son E.T., et qui n'aurait pas envie de s'inscrire dans cette tradition ? Mais cette fois le réalisateur a tout simplement mis la barre trop haut, oubliant que pour marcher sur ces traces-là, il faut plus de cœur et de sincérité que d’esbroufe et de bons sentiments.

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